Récit de force. Fevrier 2000
Par Ken Dal

 

Chapitre trois

Il était près de neuf heures quand la Phalange d'Ahrin, après avoir maintes fois remercié le maître de céans, quitta la ville elfique de Devongh.

Le " modeste détachement " qu'avait fourni Thorgrim était constitué d'une soixantaine de centaures, qui, comme à leur habitude, restaient à l'écart des humains, d'une soixantaine de Nains joyeux et rieurs, et d'une troupe de quarante archers, que commandait Eylorn, le grand Elfe rencontré la veille. Mais ce qui honorait particulièrement la compagnie, c'était sept magnifiques licornes sauvages, plus blanches que la lumière du jour, et dont les cornes majestueuses étaient dressées vers le ciel. A la surprise de tous, elles n'avaient accepté d'obéir qu'à Ahrin, et même les Elfes qui les avaient domestiqué avaient perdu presque toute emprise sur elles. Thorgrim avait aussi accordé aux chevaliers un guérisseur de combat, et une tente de soins.

Le matin du cinquième jour, donc, ils partirent ; et Rion, se retournant, put apercevoir, au sommet du pic rocheux dominant le flanc de la montagne où était située la ville, des fantastiques formes ailées qui survolaient Devongh. " Je crois que les Rocs sont revenus... " murmura-t-il à son maître. Loanrek ne dit rien, mais son sourire s'accentua.

Ils chevauchèrent sans embûche toute la matinée, mais vers midi, alors que la forêt devenait moins dense et qu'ils approchaient de sa lisière septentrionale, ils entendirent derrière eux de violents cris de guerre et des clameurs haineuses, assez lointains cependant.

C'est alors qu'Eylorn, qui fermait la marche avec sa compagnie, et circulait quelquefois parmi les hautes branches, apparut et lança : " Il y en a plus d'un millier ! C'est un régiment qui a bifurqué vers le Nord dans notre direction ! " - Au galop ! La lisière est proche, ils seront à notre merci dans la plaine !" cria Ahrin, sans en écouter davantage. "Eylorn ! Grimpez dans les derniers arbres et bloquez l'accès à la forêt quand ils seront tous sortis !".

Et ce fut une terrible cavalcade, une course effrénée contre la mort. Les fers des formidables destriers des chevaliers d'Ahrin soulevaient et déchiquetaient les feuilles mortes du sol qu'ils labouraient dans un grondement sourd et régulier. Déjà les cris s'amplifiaient, les abominables beuglements des orques et les féroces hurlement des loups. Les flèches se fichaient dans l'épaisse écorce des arbres avec un bruit sec. Loanrek, se retournant, leva la main, et le sol devint soudainement boueux et visqueux sous les pieds des barbares qui s'enlisèrent. Mais ils avançaient toujours.

Des Nains tombèrent. Ils avaient pris place sur les centaures ou en croupe des chevaliers, et malgré leurs lourdes cottes de mailles, certaines flèches acérées parvenaient à les abattre. Brusquement, la compagnie entière fut submergée d'une éclatante lumière, la clarté du jour. Ils avaient atteint la plaine.

Ils parcoururent encore un quart de lieue, puis Ahrin donna l'ordre de s'arrêter. Tournés vers la sombre forêt, ils attendaient, les poings crispés sur leurs armes. Dans les arbres en face, les Elfes bandaient calmement leurs arcs.

Les chevaucheurs de loup sortaient en vagues turbulentes et désordonnées. Puis ce fut le tour des orques, des gobelins et des voleurs, et enfin les ogres apparurent.

C'est alors que tombèrent du ciel avec d'horribles cris stridents d'immenses rapaces en furie. "Les Rocs !" crièrent des voix. A cette vue, Ahrin s'élança, la rage au cœur, avec un cri déchirant. Et toute sa Phalange chargea, déchaînée, de même que les licornes, aveugles de la colère de leur maître. Et les Nains fermaient l'assaut, écrasant tout ce qui passait à leur portée, alors que les centaures tentaient avec difficulté de repousser les Rocs. Et ils foncèrent dans la masse compacte des brigands, tandis que les Elfes, de l'autre côté, vidaient leurs carquois avec application.

Au premier impact, la lance d'Ahrin se brisa, elle avait empalé cinq gobelins. Alors il porta la main à l'Epée, et elle émit un son en sortant du fourreau. Elle chantait et brillait de plus belle à chaque tête qu'elle faisait sauter, abreuvée de sang et de terreur, répandant la mort sur son sillage.

Et tous les autres chevaliers étaient pris de la même rage qu'Ahrin. Tous leurs coups frappaient au but, et tous étaient fatals. Les licornes, illuminées de leur colère, telles des vengeresses divines, tuaient sauvagement leurs ennemis horrifiés. Et le Grand Clerc, lâchant des éclairs de sa main mortelle, maniait de l'autre un long glaive, tandis que son valeureux disciple, au cœur de la bataille, usait sa lame contre la dure peau des ogres. Et les centaures luttaient toujours contre les Rocs, persévérant malgré leurs frères qui tombaient à leurs côtés. Ils combattirent ainsi un certain temps, et aucun n'aurait pu dire s'il s'agissait d'une éternité ou de quelques secondes.

Lorsqu'Ahrin baissa le bras, il considéra le champ de bataille. Son Epée lui parut peser très lourd, et il ferma les yeux. Les dents de son collier étaient tâchées de sang. Rion s'effondra, exténué, et Loanrek, la main tremblante, descendit de cheval et tomba à genoux. Aucun barbare n'en était réchappé, ceux qui avaient voulu fuir par la forêt avaient été abattus par le détachement d'Eylorn. Plus aucun Roc ne tournoyait dans le ciel, car ils gisaient éventrés dans l'herbe rase de la plaine.

Mais la compagnie avait elle aussi subi de lourdes pertes, car il ne restait qu'une vingtaine d'Elfes, quelques centaures et une quinzaine de Nains, mais Ahrin avait surtout perdu trois chevaliers de sa Phalange, et il leur rendit grâce longtemps pour leur valeur et leur courage. Le guérisseur accomplissait un dur labeur.

Le soleil penchait considérablement vers l'Ouest quand ils reprirent la route, le cœur rempli de lassitude et de tristesse. Ils ne dirent plus rien, et ne dressèrent le camp que tard dans la nuit, quand le sommeil fut devenu implacable.

Pendant la nuit, Loanrek vint trouver Ahrin, qui observait les étoiles. "Je vais partir." dit-il. "Je dois aller soutenir Théodorus avant qu'il ne soit trop tard, je ne peux pas risquer un long détour par Dyrale." Ahrin ne répondit pas, mais il sourit. Loanrek quitta la compagnie à la lueur du clair de lune, et le son des sabots sur la terre rude se perdit dans le murmure du vent.

Le soir du sixième jour, ils atteignirent Dyrale. C'était une grande ville à la limite des plaines, peu fortifiée mais dotée d'une puissante garnison. Exceptionnellement, sous l'ordre de Layboor, elle était devenue le point de rencontre de toutes les troupes disponibles de Xilbor, chargées d'aller combattre les Nécromants dans les Terres Hautes, sous le commandement du chevalier Ahrin. La ville elle-même n'offrant le gîte qu'à l'état-major et la cavalerie, les troupes en attente logeaient dans des tentes de régiment sous les remparts ; elles s'étendaient jusqu'à six cents mètres à la ronde.

On reconnut Ahrin tout de suite, et on l'escorta jusqu'au centre. Les hommes d'armes écarquillaient les yeux devant les licornes et les Elfes. Malgré l'état des troupes d'Ahrin, le départ pour Tanihis fut décidé pour le lendemain, à l'aube.

Cette nuit-là, le chevalier manda Rion dans ses appartements. "Je ne puis me résoudre à un autre détour. " dit-il. "C'est pourquoi je t'ai choisi pour acheminer des renforts occidentaux jusqu'au Sanctuaire." - De qui parlez-vous ?" demanda le jeune clerc. Ahrin hésita un instant, puis prononça d'une voix calme : "Des créatures de Tivanos." Rion se tut, mais on pouvait lire dans ses yeux une terreur sans nom. Puis le chevalier défit son étrange collier et le lui tendit. "Donne ceci à Temlak, et dit lui que le temps presse." Puis il ajouta : "Prends avec toi quatre chevaliers. Lorsque tu auras atteint les marais, sonne de ce cor." et il lui tendit un curieux cor d'ivoire orné d'anneaux de bois. "C'est peut-être de toi que dépend notre survie, à présent." Et Rion partit la nuit même au grand galop, en compagnie d'une partie de la Phalange, lorsque la Lune s'évanouit dans le ciel.

 

Chapitre six

Rion sonna du cor d'ivoire, puis il attendit. L'atmosphère commençait à se faire pesante. On n'entendait que les stridulations des insectes nocturnes et les craquements des branches pourries. L'air étouffant et saturé d'humidité qui régnait, ainsi que la fatigue accumulée, oppressait les hommes et les chevaux.

Voilà deux jours à présent qu'ils avaient quitté la Phalange d'Ahrin, et ils pataugeaient à présent dans les marais séculaires d'Elemaan, avançant lentement dans la jungle dense, une quarantaine de lieues à l'Ouest de Dyrale.

Une demi-heure s'était écoulée depuis la dernière sonnerie de Rion, et ils avaient tout au plus avancé d'un mille, quand ils entendirent des rires et des voix s'élever autour d'eux. Ils tirèrent leurs dagues, les seules armes que l'on pouvait manier dans l'enchevêtrement de lianes et d'arbustes des marécages. On ne pouvait sonder les profondeurs de la brume. Soudain, Rion sentit le sol vaseux se dérober sous ses pieds. Il s'enlisait dans le fond de la mare stagnante. Des hyènes hideuses surgirent derrière lui avec des cris affreux, et ses chevaliers furent violemment pris à parti. Ils tuèrent quelques créatures, mais ils reculaient. Brusquement, des hommes-lézards apparurent, et, furtivement, grimpèrent sur les chevaux et s'échappèrent entre les arbres. Rion regardait impuissant, embourbé dans les sables jusqu'à la taille, la fin du combat désespéré que ses hommes livraient, sans montures, contre leurs ennemis toujours plus nombreux.

Il entendit subitement du bois craqueler derrière lui. Lorsqu'il se retourna, une terreur absolue l'envahit, et il ne put faire un mouvement. Sept têtes monstrueuses, montées sur un corps difforme, le considérait, en crachant et en expirant leur ignoble haleine au visage du jeune clerc. Puis il revint à lui, et dans un réflexe extraordinaire, il agrippa une racine émergée et se tira avec toute la force du désespoir hors du trou de vase. Il dut s'enfoncer parmi les arbres pour échapper à l'hydre qui attaquait. L'énorme créature dévastait tout sur son sillage en pourchassant sa proie, ne lui permettant aucun répit. Rion déboucha sur un espace plus dégagé, au milieu duquel s'élevait un grand arbre au tronc immense, qui lui barrait le passage.

Alors se résignant à affronter la bête, il resta plaqué le dos contre l'écorce humide, et il tira sa longue épée. L'hydre approcha, en poussant de multiples sifflements dissonants. Les sept têtes se ruèrent en désordre sur le jeune homme. Celui-ci couru de côté, en longeant le fût de l'arbre, puis sauta derrière une grosse racine. Mais une tête l'avait précédé, alors, conservant sa vitesse, il plongea sous elle et, s'étant retourné sur le dos, donna un violent coup d'épée à deux mains en travers du cou de la bête. Mais la lame, si affûtée qu'elle eut été, ne put pénétrer la peau dure comme le roc. Les membres vacillant sous l'effet du choc, Rion lâcha l'épée. Il réussit tout de même à éviter la riposte de l'hydre, mais deux autres têtes l'attendait, il était pris entre deux feux. Il leva alors la main devant ses nouveaux assaillants, et projeta un froid glacial qui les fit se tordre de douleur. Puis, profitant de ces quelques instants de sursis, il reprit son épée et d'un rapide coup de taille en arrière, il détourna l'autre créature qui allait frapper. Mais, encore une fois, il n'avait infligé qu'une écorchure bénigne.

L'hydre l'encerclait de nouveau, alors il réfléchit rapidement. Elle paraissait invincible, mais il se souvint subitement d'un sortilège ancien que son maître lui avait enseigné il y avait bien longtemps. Mais il était fatigué, et ses chances de réussite étaient aléatoires. Il se concentra, et la créature sembla intimidée, ou du moins surprise. Et sa lame s'enflamma, et lui-même parut briller d'un intense éclat. Les têtes plongeaient, alors Rion sauta sur l'une d'elle et, debout sur la nuque de la bête, il lui trancha le cou vivement, et la blessure s'enflamma. La peau avait été lacérée avec une aisance inouïe.

Galvanisé par cette mince victoire, le jeune clerc fut soudain possédé par la rage, et perdit presque le contrôle de ses mouvements. Il courut vers le corps de la créature et, devant son poitrail, d'où émergeaient les sept serpents, il fendit deux gorges de dessous, puis il monta sur le dos de la bête et asséna un furieux coup verticale sur l'encolure d'un quatrième monstre. Les têtes s'effondraient brutalement dans la vase l'une après l'autre. L'hydre se contracta brusquement, faisant choir Rion. Mais alors qu'elle voulait l'écraser, il se releva promptement vers l'avant et sectionna deux autres cous. La dernière tête n'osait approcher ce puissant inconnu. Mais déjà les autres repoussaient.

A cette vue, Rion lança de sa main une gerbe de flammes sur les blessures cicatrisantes. Il manqua cependant d'être broyé par les mâchoires de la dernière bête qui, rageuse, s'était élancée. Le jeune guerrier lança sa lame, mais en heurtant les dents du monstre, elle se brisa d'un coup sec. Regagné par l'horreur, il dut faire un vif écart pour éviter de nouveau la créature qui revenait à la charge. Mais sa jambe s'enfonça soudain dans un trou masqué. Il aperçut le monstre qui allait frapper, et ferma les yeux.

C'est alors qu'il entendit un appel : "Combattant !" Il rouvrit les yeux, et vit une épée qui tombait du ciel, droit sur lui. Il ne réfléchit pas. Saisissant l'arme au vol, il se coucha dans la vase, et se redressant derrière le passage de la bête, il lui trancha sauvagement le cou. La dernière tête de l'hydre s'écroula avec un bruit sourd. Rion lâcha sa lame, tomba à genoux, et pleura. Jamais la Mort ne l'avait effleuré d'aussi près.

Lorsqu'il recouvra ses sens, il était entouré de hyènes et d'hommes-lézards, mais devant la dépouille de l'hydre que cet étranger avait abattu à lui seul, ils ne ricanaient plus. Devant le jeune homme se dressait un être étrange, mi-humain, mi-bête, qui semblait être leur chef. Il était monté sur un cheval brun, et il portait simplement une légère cuirasse et une courte toge. Une de ses créatures ramassa le glaive providentiel dont Rion s'était servi et le lui apporta. L'inconnu le replaça calmement dans son fourreau. "Vous avez fait preuve d'une valeur sans égale dans cette petite épreuve, Temlak sera satisfait de faire votre connaissance." prononça-t-il clairement.

Le ton insouciant exaspéra le jeune clerc, traumatisé par le danger mortel auquel il avait échappé. Il voulu se ruer sur l'insolent mais se ravisa devant les nombreux archers qui l'encerclaient.

"Je suis Alkin, vassal du Seigneur Temlak, le gouverneur de Tivanos et le maître des marais. Vous désiriez le rencontrer, je suppose." - C'est exact." répondit Rion. C'est alors qu'il aperçut ses camarades, et son cœur fut rempli d'allégresse. Les quatre chevaliers étaient saufs, mais solidement enchaînés. "Je souhaite cependant que mes compagnons soient libérés de leurs liens, l'accueil de Temlak est quelque peu douteux." - Dans les marais, il est seul maître." répliqua Alkin. Et il ordonna que l'on délivre les prisonniers.

Ils cheminèrent durant toute la journée suivante, et atteignirent la forteresse de Tivanos au crépuscule. C'était une immense place forte enceinte de puissants murs, et d'une large rivière qui la contournait. Et la ville elle-même était située sous les arbres. Seul le donjon central dépassait les hautes cimes. Rion aperçut les mêmes formes ailées que celles du pic de Devongh qui tournoyait au dessus du bâtiment, mais elles étaient plus menaçantes et leur vue lui était profondément désagréable, comme repoussante. Tivanos était peuplée d'immondes créatures à l'aspect corrompu par l'atmosphère des marécages, et elles se montraient agressives envers les prisonniers d'Alkin. Mais elles semblaient toutes descendre des humains, si difformes soient-elles, et n'étaient pas aussi menaçantes que les armées de la Mort.

Il y avait là toutes sortes de sauriens bipèdes, de serpents et d'insectes géants. L'escorte des lézards arriva au pied du large donjon. Alkin entra seul, et les hommes de la Phalange attendirent un long moment. Puis on leur fit signe d'entrer, et ils montèrent le grand escalier, toujours accompagnés de leurs geôliers. Après une montée interminable, ils débouchèrent enfin sur une grande salle, située au sommet, sans aucun ornement, où s'agitaient une horde de créatures à sang froid. Quand les prisonniers entrèrent, elles cessèrent leurs activités et s'écartèrent lentement. Au centre de la pièce, assis sur un haut siège de pierre taillée, trônait un grand homme-lézard, aux larges écailles d'un sombre bleu turquoise. Les mains jointes, il fixait Rion de ses yeux jaunes de reptile, où se reflétait la flamme des torches. Il avait dû être jadis un grand seigneur, car le fond de son regard inspirait encore du respect. A sa droite se tenait Alkin.

Puis Temlak se leva, et son lieutenant lui tendit le cor dont Rion avait sonné, et qu'il avait perdu dans la bataille. Lorsque les hommes d'Ahrin se furent approchés, il rendit la corne d'ivoire au jeune clerc et déclara : "Cela fait bien longtemps que nous n'avons plus de relations avec les hommes d'Elemaan, pourquoi sollicitent-ils le peuple des marais, à présent ?"

Alors Rion conta les derniers événements qui avaient entraîné la guerre, en essayant de convaincre le chef de se joindre à la cause des habitants du royaume. "Nous ne servons pas nos intérêts en vous soutenant." rétorqua Temlak. "Ceci est votre guerre, et les Nécromants ne nous ont pas provoqué."

Rion baissa les yeux. Il y eut un long silence pendant lequel les deux parties méditaient. Puis soudain le clerc brandit le collier d'Ahrin, sans prononcer un mot, et les lézards furent stupéfiés. Temlak considéra l'artefact, et serra le poing. Il le saisit et en cassa brutalement la corde. Le silence fut rompu par les bruits secs des lourdes dents qui chutèrent sur le sol dur. "Nous viendrons." dit posément l'homme-lézard.

   

Epilogue

Ahrin s'élança sans réfléchir, et déclencha l'attaque du même coup. La cavalerie percuta les derniers rangs d'ogres et s'engouffra telle une vague surpuissante dans Tanihis. En passant sous l'immense porche, elle écrasa plusieurs dizaines de squelettes. Les fantassins qui avaient détruit les machines de guerre et exterminé les liches surgirent à leur tour derrière les troupes de la Mort déconcertées. Le gros des cavaliers empêchaient maintenant les Nécromants de franchir l'enceinte. Mais les autres poursuivaient les Monstres, qui avaient détruit les portes, pénétré la ville et anéantissaient tout ce qui se trouvait à leur portée. Il s'agissait d'ignobles créatures au pelage gris, corrompues par les Maîtres de Guerre barbares

Elles mesuraient trois fois la taille d'un homme et en égalaient vingt lorsqu'elles frappaient de leurs griffes tranchantes. Ahrin commit l'erreur d'attaquer un Monstre de face, et avant qu'il n'ai pu seulement brandir sa masse, la bête donna un puissant coup latéral, et le cheval d'Ahrin poussa un furieux hennissement de douleur. Il s'effondra dans sa course. Alors le Monstre se précipita vers le chevalier désarçonné. Mais à l'instant même où il allait asséner un véritable coup de massue de sa patte mortelle, une flèche à empennage bleu perça sèchement son œil. La bête lança un faible cri rauque, et Ahrin n'eut que le temps de rouler de côté afin de ne pas finir écrasé sous le corps du Monstre.

Elden attrapa promptement une autre flèche dans son carquois, et choisit une autre cible. Des sonneries de cors et de trompettes retentirent. Et du second porche de la ville surgirent de majestueux cavaliers montés sur des chevaux blancs. La garnison de Tanihis sortait, à la venue des renforts. Elle vint soutenir les hommes qui bloquaient l'entrée de la cité aux morts, tout en permettant à l'infanterie d'Ahrin de se mettre à couvert. Le valeureux chevalier était déjà remonté sur un autre cheval, et combattait les derniers Monstres, et les autres affreuses entités qui avaient pu s'introduire dans la place

Les forces d'Elemaan reculaient à présent sous la poussée des squelettes, qu'elles disloquaient par dizaines. Mais les archers du chemin de ronde n'étaient pas restés inactifs, et lâchèrent brusquement une volée de gerbes de flammes sur les assaillants, et leurs rangs furent brisés. L'infanterie d'Ahrin qui essayait de rentrer dans la ville put enfoncer aisément l'armée noire et se réfugier derrière les enceintes. Lorsque le dernier hallebardier fut passé, on apporta de grands blocs de pierre et on barricada sommairement l'entrée.

Ahrin passait et repassait devant ses hommes, alignés en rangs précis. La faible lueur de l'aube faisait briller l'oiseau blanc sur son épaulière. Les effectifs disponibles ne pouvaient rivaliser avec ceux des Nécromants, qui attendaient de nouveau, dehors. Mais ce qui l'inquiétait, c'était de n'avoir aperçu aucun membre de l'état-major de l'armée ennemie pendant la bataille. Aucun lieutenant, aucun général, ni même aucun maître de guerre. Les troupes semblaient obéir à des consignes précises.

Il avait mandé Théodorus, mais le prêtre s'était enfermé dans le Sanctuaire et refusait d'interrompre ses incantations. On n'avait eut aucune nouvelle du Grand Clerc.

Soudain, un guetteur donna l'alerte. Les morts s'étaient remis sur pied, et ils attaquaient déjà. La peur s'empara des hommes d'Elemaan, mais la vue d'Ahrin leur donna le courage de résister encore.

Plusieurs Monstres faisaient cette fois partie de l'assaut, et leurs rugissement propageaient la terreur chez les assiégés. Les liches couvrirent leur offensive. Les blocs de roche résistaient aux coups répétés des lourdes créatures, mais au bout d'une heure ils basculèrent et l'entrée de la ville fut à nouveau découverte. Les événements se précipitèrent. Les troupes attendaient les Monstres et ils furent criblés de flèches enflammées, alors que les clercs faisaient surgir des murs de feu devant eux. Mais la voie était libre et les squelettes se pressaient déjà à l'entrée.

C'est alors que surgit de leurs rangs un furieux Chevalier Noir, et il passa entre les flammes, tel une maléfique apparition sortant des enfers, montée sur un cheval de ténèbres. Il s'engouffra dans Tanihis à vive allure, en fauchant quelques hommes au passage, et disparut vers le centre. Personne ne put l'arrêter, les troupes ennemies pénétraient déjà dans la ville. Alors Ahrin lança sa compagnie dans la bataille, et, chevauchant en tête avec sa Phalange, ouvrit un passage à ses combattants dans l'armée des morts. Il sortit de la ville. Elden regarda passer le Diable Noir, et un pressentiment l'horrifia. Il arracha une flèche elfique des mains d'Eylorn, qui combattait à ses côtés, descendit promptement des remparts, prit une monture et s'enfuit au galop dans la cité.

Théodorus terminait une incantation, quand il entendit des cris de terreur s'élever à proximité. Il se rendit à la fenêtre et vit une ombre imposante gravir quatre à quatre les marches du Temple. Il courut à la grande salle. Le Chevalier entra dans l'édifice, et monta le dernier escalier. Il aperçut le Grand Prêtre agenouillé devant l'autel sacré. Alors il se rua vers lui en sifflant. Mais lorsqu'il voulut tirer son sabre pour l'abattre, sa lame resta dans le fourreau. Il avait passé le porche du Sanctuaire. "Arrière Démon ! Tu profane un lieu divin !" cria Théodorus. Mais le Chevalier poussa un rire ignoble, et leva sa main qui s'enflamma de ténèbres, étouffant toute la clarté qui régnait. Alors Elden lâcha sa corde, et le cœur du Nécromancien fut transpercé par un trait de lumière. Avec un sifflement de rage, il s'affaissa lentement sur le sol.

La situation au dehors était critique. Plus les hommes détruisaient de créatures de l'ombre, et plus il en venait, interminablement. Ahrin et sa troupe étaient encerclés, à présent, et ils devaient aussi prendre garde au attaque traîtresse des Rocs. La Phalange ne comptait plus, hormis Ahrin lui-même, que deux chevaliers, et leur fin était proche.

Soudain, des roulements de tambours primitifs résonnèrent, et le cœur d'Ahrin fut immédiatement submergé de la lumière de l'espoir. Ils furent bientôt accompagnés de chants harmonieux, puis de sonneries de cors de guerre. Alors, lentement, aux sommets des collines alentour apparurent successivement une gigantesque armée de monstrueux lézards, une autre de beaux Elfes, accompagnés de Nains et de centaures, et enfin un contingent de valeureux combattants de Xilbor. Puis l'assaut fut lancé. Temlak s'élança en hurlant, suivit de Rion et d'Alkin, et des quatre chevaliers d'Ahrin, et Thorgrim et Layboor firent de même. Le choc fut effroyable. Les Nécromants et les barbares refluaient en désordre. Les Dragons de Devongh calcinaient des dizaines de morts-vivants, alors que leurs frères des marais empoisonnaient nombre d'ogres et de Rocs. La cavalerie d'Elemaan balayait des rangs entiers d'ennemis en une seule charge, et les hydres tuaient les fuyards.

Temlak combattait avec Ahrin : "J'ai douté de ton soutien." lui dit le chevalier. - Le jour où ce Dragon allait me tuer, je doutais aussi du tien." A ce moment, Layboor de Manfred les rejoignit, et ils frappèrent de plus belle. De son côté, Alkin fut brusquement désarçonné par une âme errante. Un ogre s'approcha et leva sa massue, mais Rion lança un bouclier à son compagnon, qui dévia le coup et le transperça de son glaive en se relevant. "A présent nous sommes quittes." dit le jeune clerc en riant.

Les Nécromants voyaient leurs forces considérablement réduites à chaque assaut, et déjà les barbares s'enfuyaient. Mais vers midi, le ciel s'assombrit progressivement, et Ahrin devint inquiet. La Mort revint, avec la peur qu'elle inspire. Une nouvelle armée s'avançait. La dernière armée du Royaume Désolé, dirigée par le sombre état-major de Leetaax, ses meilleurs généraux. Les troupes étaient innombrables, accompagnés d'une compagnie entière de redoutables Chevaliers Noirs, et, pire encore, de terrifiants Dragons Fantômes. Mais l'horreur saisit tous les hommes lorsqu'ils reconnurent un obscur général. Ahrin fut pétrifié, il baissa le bras, et l'Epée cessa son chant. Loanrek les observait.

Dans ses yeux brûlaient une flamme rouge, la flamme du Mal. Son paraissait avoir traversé des siècles. Il souriait toujours, mais d'un rictus sauvage et démoniaque. A cette vue atroce, l'espoir quitta tous les coeurs. Rion ferma les yeux.

Le Mal chargea. Les forces d'Elemaan livrèrent alors l'Ultime Combat, celui du Bien contre le Mal, de la Lumière contre les Ténèbres. Alkin et Temlak furent les premiers à réagir. Au cœur de la bataille, ils décimèrent l'infanterie. Et leurs troupes les appuyaient courageusement, tandis que leurs Dragons se heurtaient aux Fantômes de l'ombre.

Les Elfes, Eylorn à leur tête, combattaient à le fois des Rocs, des morts-vivants et des barbares. Beaucoup d'entre eux tombaient mais ils avaient prit la décision de se battre jusqu'à la mort, et ne renoncèrent pas.

Le jeune clerc se rua sur son ancien maître, écrasant tous les obstacles qui l'empêchaient d'atteindre son but. Il décapita un Chevalier Noir, d'un coup sec, et abattit quelques squelettes. Sa rage était aveugle. L'image du Grand Clerc, corrompu par le Mal, l'avait rendu fou. Loanrek, lui aussi, galopait vers son disciple, l'arme au poing. Des flammes jaillirent sous le choc. Rion fit tomber la foudre, mais son maître, bien plus expérimenté, la dévia et le disciple tomba à terre. Se retournant, il brandit son épée et tua net le cheval de Loanrek. Tout en luttant par le fer, ils multipliaient les sortilèges.

C'était un combat à mort. Ensemble, Layboor et son vassal tenaient tête au plus dangereux fléau des Nécromants, la Cavalerie Noire et ses généraux. Ils chargèrent ensemble d'un même élan, et détruisirent plusieurs Chevaliers, qui prirent peur pour la première fois devant l'insigne d'Ahrin, puis ils tirèrent leurs épées et se battirent avec une volonté inlassable. Mais les Nécromanciens connaissaient aussi l'usage des sortilèges, et Layboor fut soudainement frappé par un éclair sournois. Ahrin redoubla d'effort et de courage.

L'affrontement dura jusqu'au crépuscule, mais les forces obscures, plus nombreuses, eurent le dessus. Les derniers combattants d'Elemaan étaient à bout de forces. Mais à l'image d'Ahrin, ils persévéraient.

Soudain, une immense colonne de lumière jaillit du sommet de la voûte céleste et vint frapper le Sanctuaire sur son pic rocheux. La lumière submergea les Terres Hautes, et on raconte qu'on l'aperçut jusqu'à cent lieues au sud de Middleshire. Quand les combattants aveuglés recouvrèrent leurs sens, une vision les subjugua. Dans le ciel éclairé de leur lumière, des Anges volaient.

Alors les hommes d'Elemaan ressentirent une nouvelle force en eux, et ils combattirent encore plus fort, de toutes la vitesse et la force dont ils étaient capables. Les Anges abattaient des centaines d'ennemis de l'ombre, car rien ne pouvait leur résister, et leur puissance était infinie. Les troupes barbares fuyaient. Cette fois-ci la Mort était apportée par la Lumière, et les combattants des ténèbres découvrirent le Désespoir.

Rion et Loanrek étaient toujours face à face. Le jeune clerc attaqua d'un mouvement rapide, en faisant trembler la terre sous les pieds du Chevalier Noir, mais celui-ci para l'assaut, et asséna un rude coup du pommeau de son arme sur la nuque de son disciple qui tomba lourdement. "Tu a toujours été trop impétueux, Rion." dit Loanrek en levant son sabre. Mais son disciple, rassemblant ses dernières forces, pivota sur lui-même et contra le coup de grâce. Et toutes les forces mystiques des deux hommes s'affrontèrent. Ils restèrent ainsi un long moment à lutter silencieusement. Mais la tension était trop forte, le sabre de Loanrek cassa net et Rion, d'un coup d'estoc imparable perça son cœur noir, et libéra ainsi son âme de l'emprise du Mal.

Ahrin, profondément exténué, luttait seul, à pied, contre le dernier Chevalier Noir. Ce dernier attaqua brusquement, mais le Chevalier de Lumière s'écarta en levant sa lance, et l'abattit violemment dans le dos de l'assaillant. Mais un Dragon Fantôme surgit brusquement et sa griffe lacéra l'épaulière d'Ahrin, qui hurla sous la douleur et tomba à genoux. Le monstre revint à la charge et le chevalier reçut un nouveau coup contre son flanc. Alors il courut ramasser l'Epée Chantante, et lorsque le Dragon attaqua de nouveau, il la planta de toutes ses forces dans le poitrail du Fantôme. Et, tel une clameur de victoire, le chant de l'Epée se mêla au hurlement d'agonie du monstre, et aux cris des Anges mortels, qui exterminaient les derniers Nécromants.

Lorsque les Anges s'en furent repartis vers les hauteurs divines, Rion fit ses adieux à Alkin, qui regagnait les lointains marécages. Puis il chercha Ahrin dans l'immense camp improvisé derrière le champ de bataille. Il le trouva allongé près d'un arbre, entouré de ses lieutenants, mortellement blessé. Alors Rion demanda à rester seul avec lui, mais il ne dit rien, et se mit à pleurer. Ahrin lui souriait, car il était calme et heureux, ce soir, libéré de ses peines et de sa fatigue. Le jeune clerc le veilla bien longtemps. Et lorsque que le chevalier rendit son dernier souffle, une nouvelle étoile, plus scintillante que nulle autre, naquit dans le ciel d'Elemaan.

KenDal