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| Hercule,
dans la mythologie grecque, demi-dieu et héros célèbre
par sa force, son courage et ses nombreux exploits
légendaires. |
| Hercule
est le nom latinisé du héros grec Héraclès («la gloire
d'Héra»). |
| D'abord
prénommé Alcide, il était le fils du dieu Zeus et
d'Alcmène, épouse du général thébain Amphitryon. |
| Héra,
l'épouse de Zeus, ivre de jalousie, était déterminée
à tuer les rejetons de son époux infidèle. |
| C'est
pourquoi, peu de temps après la naissance d'Hercule,
elle envoya deux grands serpents pour le supprimer. |
| Elle
échoua, car Hercule, bien qu'il ne fût qu'un bébé,
étrangla les serpents. |
| Devenu
un jeune homme, il tua le lion de Cithéron à mains
nues; en guise de trophée, il décida de porter désormais
la peau du lion sur ses épaules, et sa tête comme
casque. |
| Par
la suite, le jeune héros multiplia les exploits dans
les domaines les plus variés |
| Il
remporta notamment une écrasante victoire contre le
roi voisin Orchomène, qui exigeait de Thèbes un tribut
contraignant. |
| En
récompense de cet exploit guerrier, on lui accorda
la main de la princesse de Thèbes, Mégara, dont il
eut trois (ou huit) fils. |
| Mais
Héra, toujours impitoyable, tant était grande sa haine
à l'égard d'Hercule, lui infligea une soudaine crise
de folie, au cours de laquelle il tua sa femme et
ses enfants. |
| Saisi
d'horreur et de remords lorsqu'il eut réalisé son
acte, Hercule fut tenté de se donner la mort, mais
l'oracle de Delphes lui révéla qu'il pouvait et devait
se purifier de son crime en se mettant au service
et à la merci de son cousin Eurysthée, roi de Mycènes.
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| C'est
Eurysthée qui, sur les instances d'Héra, imagina en
guise de châtiment de confier à Hercule douze tâches
particulièrement difficiles, les célèbres «travaux
d'Hercule». |
| Les
douze travaux |
La première tâche dont Hercule
fut chargé consistait à tuer le lion de Némée, une
bête féroce que nulle arme ne pouvait blesser.
Hercule assomma tout d'abord le lion avec sa massue,
puis il l'étrangla.
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- Il dut ensuite tuer l'Hydre,
qui vivait dans un marécage près de Lerne.
Ce monstre possédait neuf têtes, dont l'une était
immortelle et, lorsque l'une des autres têtes
était coupée, une nouvelle tête poussait à sa
place.
Hercule choisit de brûler à l'aide d'une torche
les huit têtes mortelles, de façon à les empêcher
de repousser.
Quant à la tête immortelle, il l'écrasa sous un
rocher.
La bête morte, il trempa ses flèches dans son
sang afin de les empoisonner.
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- Pour surmonter la troisieme
épreuve, Hercule devait capturer un grand sanglier
dont la tanière se trouvait sur le mont Érymanthe.
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- La tâche suivante consistait
à capturer vivante la biche de Cérynie, aux cornes
d'or et aux sabots de bronze, animal sacré d'Artémis,
la déesse de la Chasse.
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- Aidé par Athéna, Hercule
dut par la suite chasser une immense nuée d'oiseaux
mangeurs d'hommes, pourvus de becs, de serres
et d'ailes de bronze, qui vivaient près du lac
Stymphale.
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- Puis il nettoya en un seul
jour les ordures qu'avaient accumulées pendant
trente ans les milliers de têtes de bétail que
contenaient les écuries d'Augias.
Pour ce faire, il détourna le cours de deux rivières,
et leur fit traverser les écuries.
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- Pour s'acquitter de sa
septième tâche, Hercule dut ramener à Eurysthée
un taureau furieux que Poséidon, dieu de la Mer,
avait envoyé pour terroriser la Crète.
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- Il ramena ensuite à Mycènes
les juments mangeuses d'hommes de Diomède, roi
de Thrace.
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- Hippolyte, reine des Amazones,
était toute disposée à aider Hercule dans sa neuvième
mission : rapporter à la fille d'Eurysthée la
ceinture qu'elle portait autour de la taille.
Mais, comme Hippolyte allait donner sa ceinture
à Hercule, Héra parvint à faire croire aux Amazones
que le héros essayait d'enlever leur reine.
Hercule tua Hippolyte en pensant qu'elle était
responsable de l'attaque qu'il subissait, et réussit
à leur échapper en emportant la ceinture.
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- Plus tard, comme il faisait
route vers l'île d'Érythie pour s'emparer des
bœufs du monstre à trois têtes Géryon, Hercule
planta deux grands rochers dressés (les rochers
de Gibraltar et de Ceuta, de part et d'autre du
détroit de Gibraltar) en guise de commémoration
de son voyage.
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- À peine avait-il rapporté
les bœufs, qu'on l'envoya chercher les pommes
d'or des Hespérides.
Hercule, ignorant où se trouvaient les pommes,
demanda peut-être l'aide d'Atlas, le père des
Hespérides.
Atlas consentit à l'aider, à la condition qu'Hercule
soutînt à sa place le monde sur ses épaules, pendant
que lui, Atlas, irait chercher les pommes.
Le vieillard n'avait ensuite guère envie de reprendre
son fardeau, mais Hercule l'amena par ruse à le
reprendre.
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- Le douzième travail d'Hercule,
et le plus difficile, fut de ramener du monde
souterrain Cerbère, le chien à trois têtes.
Hadès, dieu des Morts, donna à Hercule la permission
d'emmener la bête, s'il y parvenait sans utiliser
aucune arme.
Hercule captura Cerbère, l'amena à Mycènes, puis
le rendit à Hadès.
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| Mort
du Héros |
| Après
ces douze travaux, Hercule continua ses exploits, dont
certains sont très célèbres. |
| La
légende dit qu'il épousa Déjanire, gagnée à son rival
Antée, fils de Poséidon. |
| Un
jour, le centaure Nessos attaqua Déjanire pour la violer
: Hercule le blessa avec une des flèches empoisonnées
par le sang de l'Hydre.
Malheureusement, le centaure mourant conseilla à Déjanire
de prendre un peu de ce sang : c'était, lui dit-il,
un puissant philtre d'amour. |
| En
réalité, il s'agissait d'un poison.
Déjanire le conserva précieusement et, lorsqu'elle crut
qu'Hercule était tombé amoureux de la princesse Iole,
elle fit porter à son époux une tunique qu'elle avait
trempée dans ce sang. |
| À
peine l'eut-il revêtue, qu'Hercule ressentit la brûlure
du poison, si intense qu'il préféra mettre fin à la
douleur en se jetant dans les flammes d'un bûcher funéraire.
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| Après
sa mort, les dieux l'emportèrent sur l'Olympe et lui
donnèrent comme épouse Hébé, déesse de la Jeunesse.
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| Les
Grecs rendaient un culte à Hercule à la fois en tant
que dieu et en tant que héros mortel.
On le représente habituellement sous les traits d'un
homme musclé, à la carrure puissante, revêtu d'une peau
de lion et portant une massue. |
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